Paulo Costa heeft van de week van UFC 327 een aanhoudende vete gemaakt met Russische vechters en een hernieuwde campagne om Khamzat Chimaev te trekken in een wraakgevecht.
In Miami, treft Costa de ongeslagen Russische uitdager Azamat Murzakanov in zijn licht zwaargewicht debuut tijdens UFC 327 op 11 april, een semi-hoofdgevecht dat hem direct in de titelstrijd zou kunnen brengen. De Braziliaan, een voormalig uitdager voor de middengewicht titel met een record van 15–4, heeft flink wat massa gewonnen voor de overstap naar 93 kilo en ziet Murzakanov, met een record van 16–0, als de tweede Rus op rij aan wie hij een nederlaag wil bezorgen.
Op de persdag zei Costa dat hij het “leuk vindt om tegen Russen te vechten” en noemde ze taai, maar veranderde toen van toon door een vijandiger verhaal te gebruiken om het gevecht te verkopen.
“Ik haat Russen. Dit is de tweede op rij die ik aan mijn record ga toevoegen, en de derde misschien Chimaev. Ik wil hem na het verslaan van deze dikke man.”
Paulo Costa haat Russen
De opbouw begon maanden geleden toen Paulo Costa een foto en bericht plaatste gericht aan “kale, mollige Russen”, een zin die algemeen werd gelezen als een sneer naar het postuur van Murzakanov. Sindsdien heeft hij die invalshoek levend gehouden via interviews en persoptredens, waarbij hij grappen combineerde met scherpere opmerkingen over Russische vechters in het algemeen. Een recente headline op sociale media vatte de toon samen, met een citaat van Costa waarin hij zei dat hij “die verdomde Russen haat” terwijl hij beloofde Chimaev uit te dagen als hij zijn hand omhoog krijgt bij UFC 327.
Chimaev blijft het echte doelwit achter veel van het trashtalk. De twee hebben een sluimerende rivaliteit sinds ze oorspronkelijk waren gepland om te vechten tijdens UFC 294 in Abu Dhabi in oktober 2023, een gevecht dat niet doorging toen Costa zich terugtrok vanwege een operatie aan een ontstoken elleboog. Chimaev bleef op de gevechtsavond en zette zijn ongeslagen reeks voort, om later de middengewicht titel te veroveren door Dricus Du Plessis te verslaan tijdens UFC 319. Costa heeft die opmars op de voet gevolgd, reist naar evenementen en gebruikt interviews om zijn naam aan de kampioen te verbinden.
UFC 327
Voorafgaand aan UFC 327 heeft Costa gezegd dat hij bereid is om tegen Chimaev te vechten in het middengewicht of licht zwaargewicht, en benadrukt dat hij tussen de divisies kan bewegen, afhankelijk van hoe zijn debuut op 93 kilo verloopt. In een verschijning eerder dit jaar, betoogde hij dat een sterke overwinning op Murzakanov hem “in de rij zou moeten zetten” voor Chimaev, of dat nu een titelgevecht op 84 kilo betekent of een spraakmakend gevecht zonder titel. Hij heeft Murzakanov neergezet als één stap in een reeks van Russische tegenstanders, met Chimaev als de derde naam die hij aan die reeks wil toevoegen.
Voor nu ligt de focus op Murzakanov, een compacte worstelaar met harde stoten die een ongeslagen reeks heeft en Costa’s eerste optreden in het licht zwaargewicht wil bederven. Costa heeft echter duidelijk gemaakt dat zijn mond al bezig is met twee gevechten tegelijk: versla deze “dikke man”, zoals hij het in een sneer noemde, en gebruik dan de microfoon om Chimaev vervolgens de kooi in te sleuren.