Fans slaan alarm over de opbrengst van UFC 327, die met een gerapporteerde $6.518.684 en een aangekondigde 17.741 toeschouwers in het Kaseya Center in Miami lager uitviel dan eerdere UFC-evenementen in dezelfde stad. Dit roept de vraag op of het een incidentele miscalculatie van de ticketprijzen was, of een vroeg signaal dat de formule voor live evenementen van de UFC begint te haperen.
Lage cijfers UFC 327 zorgen voor onrust bij fans
UFC 327 leverde actie in de kooi, maar na afloop ging het vooral over de cijfers. De gevechtsavond van 11 april in het Kaseya Center in Miami, met als hoofdgevecht Jiří Procházka tegen Carlos Ulberg, trok officieel 17.741 toeschouwers en genereerde een opbrengst van $6.518.684. Op zichzelf staand zijn die cijfers niet slecht, maar in Miami veroorzaakten ze onrust.
Het probleem is niet dat UFC 327 leeg was of slecht bezocht. Het probleem is dat Miami een van de sterkste pay-per-viewmarkten van de UFC is geworden en dit evenement ver achterbleef bij de standaard die daar de afgelopen jaren is gezet. UFC 287, met Alex Pereira tegen Israel Adesanya 2, bracht naar verluidt zo’n $11,9 miljoen tot $12 miljoen op. UFC 299, met Sean O’Malley tegen Marlon Vera 2 als hoofdgevecht, trok 19.165 toeschouwers en een gerapporteerde opbrengst van $13,75 miljoen, een record voor het Kaseya Center. UFC 314 haalde naar verluidt ook $11,5 miljoen op met 18.287 toeschouwers. In vergelijking met die evenementen presteerde UFC 327 aanzienlijk minder.
Dat is waar de zorg verschuift van één evenement naar een grotere zakelijke vraag. Vroeg de UFC simpelweg te veel, of worden fans selectiever over waar ze hoge prijzen voor willen betalen? De kritiek op de prijsstelling is terecht. Tickets voor UFC 327 begonnen bij $206 en liepen op tot $50.875 voor premium pakketten. Voor een evenement met een titelgevecht in het licht zwaargewicht en zonder een bewezen publiekstrekker, gaf die prijsstelling fans genoeg reden om te aarzelen.
Tegelijkertijd is de vraag over het product moeilijker te negeren. UFC 327 bewijst niet dat de UFC in verval is en één zwakke opbrengst in Miami wist de recente successen van de organisatie niet uit. Maar het suggereert wel dat de merkkracht alleen misschien niet genoeg is om de live opbrengsten hoog te houden als het evenement geen duidelijke superster, een grote rivaliteit of het gevoel dat fans iets essentieels bekijken heeft. Media meldden al voor de gevechtsavond zwakke kaartverkoop en er werd gesuggereerd dat veel fans ervoor kozen om thuis te blijven en via streamingplatforms te kijken.
De UFC promootte Procházka tegen Ulberg als een gevecht om een openstaande titel, maar het had niet dezelfde aantrekkingskracht als Pereira tegen Adesanya 2 of O’Malley tegen Vera 2. Die eerdere evenementen in Miami hadden sterkere verhaallijnen en meer bewezen publiekstrekkers. Fans vergeleken UFC 327 niet met een willekeurige gevechtsavond, maar met wat Miami inmiddels verwacht van een genummerd UFC-evenement.
Voorafgaand aan de gevechtsavond circuleerden al berichten en online discussies over onverkochte kaarten, en die gesprekken namen na het evenement alleen maar toe. Voormalig UFC-kampioen Henry Cejudo zei in zijn podcast dat de arena er niet uitverkocht uitzag en schatte dat er zo’n 6.000 kaarten onverkocht waren, hoewel dat aantal niet officieel is. Zelfs zonder dat cijfer als bevestigd te beschouwen, voegde de opmerking brandstof toe aan een argument dat veel fans al maakten: als dit weer een groot succes in Miami zou moeten zijn, zag of voelde het er niet naar.
Ook WWE-fans hebben zich verzet tegen TKO vanwege de stijgende ticketprijzen, vooral rond WrestleMania 42. Er waren berichten dat het bedrijf ontevreden was over de verkoopsnelheid ondanks de hoge prijzen, met tickets van ongeveer $266,80 tot $8.998 en VIP-pakketten tot ongeveer $46.219. Andere berichten beschreven een groeiende tegenstand van zowel fans als talenten over de kosten van het bijwonen van WWE-evenementen, met geruchten dat TKO probeert de ticketopbrengsten van WWE dichter bij die van de UFC te brengen.
Dat is belangrijk voor dit artikel over UFC 327, omdat het helpt om het probleem in Miami te kaderen als onderdeel van een groter debat over het TKO-tijdperk: hoe ver kan het bedrijf de prijzen voor beide merken verhogen voordat fans in sterke markten live evenementen niet langer als vanzelfsprekend beschouwen?
Daarom slaan fans alarm. UFC 327 is misschien geen teken van een instorting, maar het lijkt wel een waarschuwing. Het suggereert dat er een grens is aan hoever de UFC de ticketprijzen kan opdrijven als de sterren minder aanwezig zijn en het evenement niet essentieel aanvoelt.