UFC-kampioen Khamzat Chimaev heeft gereageerd op kritiek over zijn inactiviteit, door te stellen dat hij allang niet meer voor het geld vecht.
Chimaev onthulde dat hij tussen de 600.000 en 700.000 dollar heeft uitgegeven aan een worstelgym voor kinderen in zijn geboortedorp in Tsjetsjenië.
“Ik verdien miljoenen. Het kan me niet schelen.”
In de show Beyond the Win wuifde de ongeslagen UFC-middengewicht kampioen Khamzat Chimaev kritiek over lange periodes van inactiviteit weg. Chimaev zei dat hij tevreden is met zijn financiële situatie en geen interesse heeft in het constant boeken van gevechten om in de cyclus te blijven. “Mensen zeggen dat ik lange periodes van inactiviteit heb, dat ik niet actief ben? Het kan me niet schelen. Ik verdien miljoenen,” aldus Chimaev, gericht aan fans en experts die denken dat hij verdwenen is tussen gevechten.
Khamzat Chimaev benadrukte dat zijn planning een keuze is, geen teken van verval of gebrek aan motivatie. Sinds 2023 vecht hij ongeveer één keer per jaar, maar zijn status en positie als kampioen zorgen ervoor dat zijn betalingen hoog genoeg blijven, waardoor volume niet langer zijn beslissingen bepaalt.
Inactiviteit achtervolgt Khamzat Chimaev al jaren, en het gaat niet alleen om het vinden van geschikte tegenstanders. Ziekten en blessures hebben herhaaldelijk zijn momentum gestuit en bezorgdheid gezaaid over zijn beschikbaarheid op lange termijn. Nadat hij in 2020 de UFC binnenstormde met drie overwinningen in minder dan twee maanden, kreeg hij zijn eerste grote tegenslag te verwerken toen aanhoudende effecten van Covid-19 leidden tot meerdere annuleringen van een gepland gevecht met Leon Edwards en zelfs een korte hint naar stoppen begin 2021 vanwege longproblemen.
Meer recentelijk ging een gepland hoofdgevecht tegen Robert Whittaker in Saudi-Arabië in 2024 niet door toen UFC-president Dana White zei dat Chimaev “hevig ziek” was en zijn manager Majdi Shammas een “aanhoudende ziekte” beschreef waardoor hij het grootste deel van zijn trainingskamp in en uit het ziekenhuis was, waardoor hij zich moest terugtrekken.
White gaf later toe dat, vanuit het oogpunt van de organisatie, “elke keer dat hij dicht bij een gevecht komt, hij erg ziek wordt,” en externe rapporten hebben een reeks operaties en breuken beschreven, samen met een verzwakt immuunsysteem dat lange periodes van training teniet deed.
Die problemen verklaren waarom een vechter die ooit werd geprezen om de snelste hersteltijden nu een patroon van één gevecht per jaar heeft, wat vragen oproept over zijn duurzaamheid, zelfs nu hij erop staat dat de gezondheidssituatie nu onder controle is en dat zijn huidige aanpak draait om het kiezen van de juiste momenten in plaats van het najagen van constante gevechten.
Een worstelgym van $600.000 – $700.000 in zijn dorp
Het opvallendste detail uit zijn verschijning in Beyond the Win is wat hij zegt dat hij met een deel van dat geld heeft gedaan. “Ik heb een gym gebouwd voor kinderen in mijn dorp. Ongeveer 600-700 duizend dollar uitgegeven,” legde Khamzat Chimaev uit, verwijzend naar een worstelcentrum in zijn Tsjetsjeense thuisland. Hij omschreef het als een plek die is ontworpen voor kinderen en tieners, geen project voor zijn eigen trainingen.
Beelden van UFC-content rond de aanloop naar UFC 319 lieten hem al zien lopen door een trainingscomplex in aanbouw in zijn dorp, waarbij hij zei dat hij een worstelruimte wilde zonder kooi, zodat lokale kinderen de sport eerst konden leren. Berichten destijds merkten op dat het complex ook huizen voor zijn familie omvat, maar Chimaev heeft de worstelgym zelf beschouwd als een investering in de volgende generatie, in plaats van een privé trainingscentrum.
“Geld geeft je de mogelijkheid om anderen te helpen”
Khamzat Chimaev schuwde er niet voor om te zeggen dat hij graag geld verdient, maar hij koppelde dat direct aan de steun voor zijn gemeenschap. “Mensen zeggen dat ik van geld hou. Ja, dat doe ik, geld geeft je de mogelijkheid om anderen te helpen,” zei hij. Hij beweerde dat hij buiten de gym regelmatig ingrijpt wanneer mensen thuis in de problemen komen, en legde uit dat als iemand in het dorp ziek wordt, ze hem kunnen bellen en hij zal helpen de kosten te dekken.
“Ik ben blij met het geld dat de UFC me betaalt. Ik leef de droom,” zei Khamzat Chimaev. Hij voegde eraan toe dat hij zelfs meer verdient buiten de kooi vanwege de naam die hij heeft opgebouwd: “Khamzat Chimaev. Waar ik ook ga, mensen willen me sponsoren, ze willen zaken met me doen.”
Khamzat Chimaevs volgende gevecht
Vanuit zijn perspectief is dat voldoende reden om zich niets aan te trekken van inactiviteit. De focus van Khamzat Chimaev ligt nu op het beschermen van zijn positie, het verlengen van zijn inkomstenwindow en, cruciaal in zijn woorden, het gebruiken van dat inkomen om projecten te financieren, zoals een worstelgym in zijn dorp en directe steun voor mensen die contact opnemen wanneer ze in nood zijn.
De volgende opdracht van Khamzat Chimaev staat vast: een eerste titelverdediging in het middengewicht tegen voormalig kampioen Sean Strickland in het hoofdgevecht van UFC 328 in het Prudential Center in Newark, New Jersey, op 9 mei 2026. De gevecht brengt Khamzat Chimaevs verstikkende worstelen en clinch werk tegenover het ongemakkelijke, druk-zware stoten en boksen van Sean Strickland.
Strickland komt binnen als de nummer 3 van de divisie na zijn herstel van zijn verlies tegen Dricus du Plessis. Khamzat Chimaev komt ongeslagen binnen met een score van 15-0 en het momentum van zijn dominante beslissingsoverwinning op du Plessis tijdens UFC 319 afgelopen augustus, terwijl Strickland een schat aan ervaring van vijf ronden meebrengt en het vertrouwen van een voormalig kampioen die al eerder een favoriete titelhouder heeft verrast.
Stilistisch gezien draait het verhaal om de vraag of Strickland rechtop kan blijven staan en 25 minuten lang zijn jab-zware druk kan volhouden, of dat Khamzat Chimaevs kamp, waar hij naar eigen zeggen marathons heeft geworsteld ter voorbereiding, het gevecht kan slepen naar het soort slijpende, op de mat gebaseerde tempo dat de meeste van zijn tegenstanders tot nu toe heeft gebroken.