Eric Bischoff, die zowel de hoogtijdagen van het worstelen heeft meegemaakt door WCW Nitro tegen WWE te lanceren in de jaren 90, als het huidige landschap observeert als ervaren bestuurder en publiek figuur, heeft zich uitgesproken over de stelling dat grote worstelbedrijven een sterke rivaal nodig hebben om scherp te blijven.
Dit is een gedeelte van een gesprek met Eric Bischoff over Real American Freestyle dat te zien is op Fox Nation.
Is concurrentie nodig?
Bischoff erkent dat concurrentie in het algemeen goed is, maar ziet de Monday Night Wars als een uniek geval dat niet zomaar gekopieerd kan worden. In het midden van de jaren 90 richtte WWE’s Monday Night Raw zich op jongere kijkers met grotere personages en verhalen voor kinderen en families.
“Het is een theorie die iedereen aanhangt, dat concurrentie goed is voor iedereen, en dat is over het algemeen waar. Maar in tegenstelling tot de Monday Night Wars is de situatie nu heel anders. Onthoud dat de Monday Night Wars begonnen met WWE’s Monday Night Raw gericht op tieners en pre-tieners. Het was een kinderprogramma. De personages waren kindvriendelijk, de verhaallijnen waren kindvriendelijk, erg overdreven en cartoonesk,” aldus Bischoff.
Toen Nitro in 1995 op TNT van start ging, koos Bischoff voor een andere aanpak. Hij richtte zich op volwassenen tussen de 18 en 49 jaar en koos voor een meer realiteitsgerichte aanpak. Deze strategie wierp zijn vruchten af: Nitro haalde Raw 83 weken op rij in de kijkcijfers, waardoor WWE zijn presentatie moest herzien en uiteindelijk overschakelde naar het Attitude tijdperk om weer aansluiting te vinden bij oudere fans. Volgens Bischoff laat die periode zien wat er gebeurt als twee bedrijven qua grootte dicht genoeg bij elkaar liggen om in real-time op elkaars acties te reageren.
“Toen kwam Nitro en we gaven het een scherp randje. We gingen achter de 18- tot 49-jarige doelgroep aan en deden het daar erg goed mee, we presteerden beter dan WWE. Uiteindelijk, na ongeveer een jaar lang op hun broek te hebben gekregen, keken ze naar wat we deden en zeiden: ‘Oké, we gaan doen wat zij doen, want we verliezen en zij winnen.’ Ze veranderden hun format,” zei Bischoff.
In een exclusief interview met Tim Wheaton werd Bischoff gevraagd of de huidige promoties zo’n rivaal nodig hebben om te bloeien. Bischoff stelde dat het gat tussen WWE en alle anderen nu te groot is. WWE’s huidige businessmodel is gebaseerd op wereldwijde mediarechten, premium live evenementen van stadionformaat en een enorme pijplijn van licenties en content die geen enkele concurrent op korte termijn kan evenaren. Hij is van mening dat niets wat een ander bedrijf in dit stadium doet, echte financiële druk op WWE zal uitoefenen, althans niet op de manier waarop WCW dat ooit deed. Concurrentie kan nog steeds kansen creëren, maar hij ziet geen scenario waarin een tweede promotie WWE dwingt tot een echte strijd om te overleven.
“Concurrentie dwong me om met ideeën te komen die beter waren dan die van hen, en toen ik dat eenmaal deed, dwong het hen om met ideeën te komen die beter waren dan die van mij. Dat is het perfecte voorbeeld van ‘concurrentie creëert kansen’. Maar nu is de afstand tussen nummer één en nummer twee te groot. Als je de business van WWE meet aan de hand van omzet en echte cijfers, niet aan de hand van geruchten, dan is de voetafdruk zo groot dat niets wat een concurrent doet, realistische druk op WWE zal uitoefenen. Dat gaat gewoon niet gebeuren,” aldus Bischoff.
Eric Bischoff over het huidige drukke worstellandschap
Bischoff beschouwt de huidige industrie als een slachtoffer van haar eigen succes. Er is nog nooit zoveel worstelen op televisie en streaming geweest, van WWE en AEW in de Verenigde Staten tot sterke regionale producten in Japan, Mexico, Europa en daarbuiten. Dat volume vereist constante creatieve output: wekelijkse shows, maandelijkse specials en grote evenementen waar wedstrijden, verhaallijnen en personages fris moeten aanvoelen. Volgens hem laat de kalender weinig ruimte voor ideeën om te ademen.
“De industrie is zo veel, zo snel gegroeid, dat we waarschijnlijk te maken hebben met groeipijnen. Als je kijkt naar de enorme hoeveelheid worstelcontent die geproduceerd, gecreëerd en gedistribueerd moet worden, is dat veel, er is veel creativiteit en veel product,” aldus Bischoff.
Dat schema wordt nog kwetsbaarder als belangrijke namen uitvallen. WWE’s recente aanloop naar WrestleMania 42 is bijvoorbeeld al verstoord door blessures die creatieve veranderingen op Raw en SmackDown noodzakelijk maakten in de aanloop naar het evenement in Las Vegas. Berichten over sterren die geblesseerd raken, laten zien hoe een enkele blessure kan doorwerken in verschillende verhaallijnen, wedstrijden kan veranderen, en langere verhalen kan vertragen die bedoeld waren om te pieken op een belangrijk evenement.
“Soms duurt het even voordat de beste ideeën zich ontwikkelen. Je kunt niet bij elke show een idee van wereldklasse hebben. Goede ideeën, goede verhaallijnen, geweldige wedstrijden hebben tijd nodig om op te bouwen. Omdat alles zo snel is gegroeid en er zoveel product is, maken we waarschijnlijk een creatieve droogte door.
Dat verandert veel dingen en kan drie, vier, vijf verschillende mensen op de evenementenreeks beïnvloeden. Tussen hoe snel de dingen zijn gegroeid en blessures die creatieve veranderingen veroorzaken, zitten we misschien in een kleine droge periode op dit moment. Maar maak je geen zorgen, de business maakt dit de hele tijd door,” aldus Bischoff.
Desondanks is hij niet ongerust over de richting die het worstelen inslaat. Voor hem horen droge periodes bij de cyclus, net als voor Nitro, ten tijde van de Monday Night Wars en in de jaren nadat WCW ophield te bestaan. De industrie heeft zich altijd in golven bewogen en vanuit zijn perspectief is het huidige moment een nieuwe fase waarin promoties zich aanpassen.
De volgende evenement van Real American Freestyle zet de lijn voort om van elite freestyle worstelen een echte publiekstrekker te maken, met worstelaars van Olympisch niveau en voormalige UFC-namen die werken volgens een eenvoudig regelsysteem dat is gebaseerd op worpen en technische superioriteit.
Het toekomstige evenement is live te zien op Fox Nation in de Verenigde Staten. De uitzending begint meestal tijdens prime time.